伊梅尔特上任后将目光投向中国，它力推上海成立GE全球第三个研发中心。GE中国研发中心总裁陈向力见证了位于上海张江研发园区的诞生。成立时，它是仅有10人编制的办公室，陈向力从美国总部带着两个大箱子，孤身一人来到上海—14年后，仅在上海GE已拥有超过1500名研发人员，全国其他城市还分布着1500人，中国研发团队推出的在中国为中国的产品已超过50种。
中国制造业的勃兴令GE如沐春风。“全球的水泥厂有80%在中国。在煤化工方面，国外工厂两只手都数得出来，中国却有一大堆。这些行业带来的问题往往主要在中国发生。这也意味着解决了这些问题，中国就能走在世界前列。”GE中国研发中心高新技术总监张冰对记者说。
张原本是水处理工程师，2011年起成为GE“在中国为中国”项目负责人，每年审核超过一百个科研项目，角色颇像风险投资家。这一项目由陈向力自2008年开始主导，其研发经费由总部直接拨发，总投入已超过2.5亿美元。“在过去数年，如此专注于中国市场的原因是，它是新兴市场或发展中市场的良好代表。”陈向力说。无论是业务集团，还是研发中心人员均可申请“在中国为中国”项目，博睿CT机、高炉煤气联合循环发电等解决方案均受惠于此。
张冰则负责项目审核。他需要审查市场需求、预期销售量、预期价格、利润率、销售渠道、生产基地、供货商管理、质量控制等诸多细节，甚至还会过问研发过程中的人力资源调配问题。“获批的关键是投资回报率和可信度。市场调研没做好，执行周期不严谨，团队能力有缺陷都会影响项目经费审批。”张冰解释说。 除此之外，项目研发的成功率和适用性亦至关重要。陈向力透露在其资助项目带来的营收中，已有50%来自国外。
水处理即是GE研究院遭遇的难题之一。作为制造业大国，中国企业正产生大量成分复杂的工业废水，许多种类在国外前所未见。另一方面，中国的废水处理标准甚至较多数发达国家更高。原因在于中国水体总量不占优势，废水排放量却更大;而欧美国家水资源丰沛，废水排放总量更小。“每个客户的需求都不一样。用什么样的膜、药剂、工序来完成处理都会影响到最后处理结果。这就需要水处理团队非常了解整体业务，并且能与客户展开密切合作。”GE水处理集团中国区技术总监王涛对记者说。目前，约80名基础研究人员与王涛共同研发净水基础技术，这占到GE全球净水基础研发人员的一半以上。问题的关键在于丰富的水处理产品和净水药剂的合理搭配—研发人员还必须尽可能抵达现场，并根据实际情况有的放矢。“如果你的团队在欧美，和中国客户沟通还要用电话。那也许一个小时能解决的问题，相隔两地两年都解决不了。”张冰解释说。
每年，王涛的团队会向张冰提出三至四个项目需求。最近两三年来，净水项目的投资回报率越来越高。其中最为尖端的莫过于增强型MBR项目，它甚至可能收回GE净水项目所有的投资。被称为“MBR(膜生物反应器)—MAC(载体技术)”的科研项目，能够有效地将污水中难降解的化学需氧量(COD)去除至每升50毫克，甚至30毫克以下，而这被视为工业废水处理最大的挑战。
