原因
1、促进西部经济发展 我国水力资源可开发装机达3.78亿千瓦，居世界第一位。我国西南地区水资源十分丰富，占全国总量的 68%，相当于目前全国总的装机容量。西南地区大部分水电站具有淹没损失小，开发条件好，经济指标优越等优点，目前开发不到8%，积极开发西南水电，可以迅速带动西部交通、水泥、钢 材、机电制造等行业的发展。
2、促进我国东部地区经济社会发展 东部地区是我国经济发达的地区，人口5亿多，1998年国内生产总值占全国62%，电力装机1.4亿千瓦，占全国51%。据有关专家预测，今后10年还需要增加装机8000多万千瓦以上。我国东部地区缺乏能源，电力以火电为主，目前由于大量的煤炭用来发电，造成部分地区大气和环境污染，再建设大量的火电站是环境所不允许的。开发西南水电实施西电东送，不仅可以解决东部地区发展的电力需求，而且有利于改善东部地区的生态环境。
3、促进我国电力结构调整和电力资源的优化配置目前，我国的电力管理体制和电网结构以省为单位，电力资源基本上在一个省内配置。开发西南水电实施西电东送，促进全国性电网的建立，电力资源可以在全国范围内进行优化配置，发挥水火互补、东西互朴、南北互补的作用，这将为国家创造巨大的经济效益。
4、促进江河治理 西南地区的水电站大多位于长江、珠江干支流上，不仅具有发电效益，而且还有防洪、供水、灌溉、航运等综合效益，开发西南水电可以促进江河治理。
5、促进我国生态环境的改善 目前，我国温室气体排放总量为世界第二位，仅次于美国，受到国际舆论的压力。我国目前电力组成中火电占80%，水电占19%，全国火力发电用煤占全国总用煤量的1/3，排放的SO2每年达520万吨，是全国的大头。我国的水电开发程度目前约为10%-18%(前者按电量算、后者按装机算)，远低于世界平均22%的水平和发达国家50%-100%的水平。水电是清洁能源，积极开发水电将有利于我国生态环境的改善。
6、促进内需扩大，拉动经济发展 据有关专家测算，如果在今后十年左右时间内再开发西南水电装机3000万千瓦，建成西电东送的全国性电网，需投资2500亿元左右，这将有力地扩大国内需求，拉动经济发展，解决职工就业问题。
7、有利于实现全国电网互联，在更大范围内实现资源优化配置，实现电力工业的可持续发展。 当前，我国电力供应出现卖方市场，是集中力量发展水电，调整电力结构的极好时机。目前，红水河上的天生桥水电站(120万千瓦)已建成，开始向广东送电，四川二滩电站(330万千瓦)也基本建成，急需向东送电，再过3年三峡发电，更需要向东送电，实施西电东送势在必行，也十分紧迫。
我国的能源资源不仅天然气主要分布在中西部，石油、煤炭和水能等多在中西部，东部地区原有一些煤矿和油田，经过多年开采，后备资源大多显得不足，在我国现代化建设蓬勃发展的今天，能源紧缺已成为一个突出的问题。尤其是东部地区，随着改革开放事业的不断发展，能源紧缺的矛盾日益尖锐突出，现已成为许多地方经济进一步发展的主要限制性因素。为了缓解能源紧缺的矛盾，除了“西气东输”工程外，“西电东送”也是一项重要举措，要比直接输送能源安全、可靠、清洁、便宜得多。因此，“十五”计划将“西电东送”工程作为“西部大开发”的重点建设项目之一。
