在17岁时，他离开了大学，搬到了他母亲的故乡加拿大，后来也为母亲和弟妹申请了护照。Musk回忆说，父亲并不希望他过得好。“他叫嚣说我三个月后就会搬回来，我永远做不到，我只凭自己什么事都办不成。他总是叫我白痴。而这些只是冰山一角。”
1998年，Musk与PeterThiel一道创办了PayPal
在Musk成功后，他的父亲甚至认为自己帮助他获得了成功——这一条赫然列在Elon的维基百科词条里。“他声称自己给了我和弟弟一大笔钱来创立我们的第一家公司（Zip2，为报纸提供在线城市指南服务）。这不是真的。这与他没有任何关系。他从未资助过我上大学。我弟弟和我通过奖学金、贷款和同时打两份工来支付学费。我们为第一家公司筹集的资金来自硅谷的一个由一些天使投资者组成的小团体。”
Musk用他的创业历程装点自己的办公桌。那些纪念品来自他创办过的几乎每一家公司，甚至包括一个X.com（他早期创办的一家网上银行，PayPal的前身）的杯子。卖掉了Zip2直接为Musk带来了2200万美元现金流，他用其中的一部分创办了X.com。卖掉了PayPal之后他获得了大约税后1.8亿美元的资金，并投入1亿美元创办了SpaceX，7000万美元创办了特斯拉，1000万美元投资给了SolarCity，只给自己留了很少的一点钱。
在世人对他的种种误解中，最令Musk痛恨的就是被归类和贴标签，无论是被比作现实版钢铁侠还是乔布斯第二。有一次在拍照时他被要求穿着一件黑色高领毛衣，那是乔布斯的标志性装束，他十分恼火。“如果我快死了的时候身上穿着一件高领毛衣，”他告诉我，“拼尽最后一口气，我也要把高领毛衣脱掉，并尽量扔得离我越远越好。”
所以，Musk是一个什么样的人？
“我尝试做有用的事”，他解释说，“那是一个美好的志向。有用指的是对社会其他人有价值。它们是否能使人们生活得更好，使未来看起来更好，而实际上也的确更好吗？我认为我们应该努力使未来变得更好。”
当被要求为“更好”下定义时，Musk解释说：“更好是指，减轻全球变暖的影响，让城市中的空气更加清洁，不再大量开采煤炭、石油、天然气，因为这带来很多问题，且资源终将耗尽。”
“而如果我们是一个可以在多个行星生存的物种，就会减少一些事件发生的可能性。我指那些无论是人为的或自然的，使文明灭绝的事件，就像恐龙那样。化石记录了五次大规模的灭绝事件。”
“人们无法理解这些事情。除非你是一只蟑螂或者一朵蘑菇——或是一团海绵——否则你就完蛋了。”他大笑着说，“这就像买人寿保险一样，如果我们能在太空里躲过那场灾难，那么这将使我们的未来更加鼓舞人心。并且如果你愿意的话，你也可以搬到其他星球去。”
这就是Musk的意识形态。虽然这实际上非常罕见。想想本世纪与创新相关的其他名人：他们搭建了操作系统、设备、网站和社交媒体平台。即使初衷并非如此，但大多数情况下，他们的意识形态很快就变成了：如何能使我的公司成为用户的世界中心呢？因此，像Facebook和Twitter这样的社交媒体站点就使用了一些技巧来激活用户大脑中的成瘾性奖励区块。
如果Musk的员工提议做这样的事，他可能会觉得他们疯了。这种思维方式和计算无关。“你的行为与你对未来的期许背道而驰，这不是十分矛盾吗？”他直截了当地说，“然后与世界上其他人遵循不同的道德准则，采用一些鬼蜮伎俩，这显然行不通。如果每个人都总想着欺骗其他人，那世界上将到处都是噪音和混乱。我们最好直接一点，努力做一些有用的事情。”
他谈论着建立一个永久的月球基地，以及进一步通过建造载人火箭（能够在一小时之内到达世界上任何一个城市，一种被他称之为“地对地”（Earth-to-Earth）的运输形式）来为SpaceX融资。我问他还有哪些令世人惊诧但他觉得可行的事情。
“我觉得忠于真理（beingpreciseaboutthetruth）很可行。真实和准确。我试着告诉人们，‘你不必从我的字里行间揣测我的意思。我说了什么就是在想什么！’”
还有一次，我在Musk与SpaceX工程团队的周例会上注视着他。有八名专家围着桌子坐在红色高背椅中，向Musk展示与火星飞船设计的最新进展的PPT。Musk在与航空航天界最杰出的头脑保持着技术细节同步的同时，还补充了一个超越逻辑学和工程学的因素。
“一定要确保它看起来不那么丑”，他提了第一次。然后是第二次，“这个设计从美学角度看起来不太好。它看起来像一只受惊的蜥蜴。”最后是一次典型的Musk式嘲讽，“当你降落到火星的时候，最好让你需要担心的事件列表足够短以确保你在降落之前没有把自己吓死。”
总的来说，Musk的反馈主题十分明确：首先，事情必须是有用的、合乎逻辑的、科学上可以实现的。
然后，他着眼于提高每一个层面的效率：有哪些人们视为行业标准做法但其实还有非常大改进空间的事项？
最后，Musk希望最终的产品是美观、简单、酷炫而时髦的（“他讨厌接缝”，一位员工说），以及，用一个Musk在会议上用到的词：“令人惊叹（awesome）”。
还有一个很少有公司会执着于此的元素：个性化。Musk也在产品里添加了一些非常有个人特色的彩蛋，比如特斯拉的音响系统最大音量是11而不是10（致敬SpinalTap乐队的专辑Volume11），或者在SpaceXDragon第一次发射的时候在飞船里放了点“私人物品”——一整轮奶酪（致敬MontyPython，“奶酪制造工人运气总不会太差。”）
除此之外，最令Musk的员工抓狂或兴奋的（这取决于你问到的是谁），是他对于工作预期完成时间不寻常的期望。例如，有一个星期五我去造访SpaceX，几名员工正疯狂地在办公室与街对面的停车场之间来回奔波。究其原因，在一次会议上，他询问员工要多长时间才能把员工的车从停车场上挪出来并开始为Boring公司的隧道挖第一个洞。他得到的答案是：两周。
