过去我国电力建设主要遵循区域自给的原则，电源建设和用电荷载距离较近，电力以网内调度为主，所需煤炭从内蒙、山西等能源基地通过铁路运往各地电厂。这种模式可以降低输电损耗，且各省可根据自身用电情况灵活建设，在过去为经济发展带来了很大便利。然而，近年沿海地区的高速发展带动区域用电量猛增，由于跨区送电建设不足，当地政府为满足电力供应而不断在区域内新建火电设施，导致京津塘、长三角等经济发达地区火电密度远超全国平均水平。
随着火电密度的不断提升，我国尤其是沿海地区的环境承载力迅速降低，近年来沿海地区空气污染问题愈演愈烈。2013年雾霾波及25个省份、100多个大中型城市，平均雾霾天数达29.9天，对民众身心健康产生了严重影响。中科院研究表明，燃煤为城市雾霾最大来源之一，直接来源占比18%以上，二次无机气溶胶也部分由燃煤产生。因此，沿海地区限制火力发电，成为解决雾霾的关键手段之一。2013年9月，国务院发布《大气污染防治行动计划》，明确要求京津冀、长三角、珠三角实现煤炭消费负增长，除热电联产外，禁止审批新建燃煤发电项目。同时，环保部印发《京津冀及周边地区落实大气污染防治行动计划实施细则》，进一步加强了火电限制、及小电机组淘汰。
与此同时，沿海地区的发展却在不断刷新对电力的需求。根据能源局统计，电力相对GDP的弹性系数约为0.8，假设宏观经济增长保持在7.5%，则未来电力需求年增速约在6%。由此则问题产生：一方面，经济发展需要加大电力供应;另一方面，雾霾治理却需要限制火电。在我国“一煤独大”的能源结构下，沿海地区经济与环境的困局随之而来，两者矛盾日益明显。根据相关测算，在火电严格零增长的条件下，北京、天津、江苏等电力消费大省(市)未来五年电力总缺口将以大于20%的速度增长。因此对于沿海地区，破解供电难题的近乎唯一方法在于加大外省电力输入，“以电代煤”。
相较而言，我国煤炭资源近80%集中在西北部地区，而该地区煤电装机却只占全国的25%，火电密度远低于沿海地区，尚有非常大的环境承载空间。西北地区产业结构较为单一，自身的火力发电产能已经过剩，加之电力外送不畅通，导致电厂向高能耗企业回复优惠电价，加剧了能源浪费。在西部建设电厂后，由输煤转变为输电，不仅可以统筹东西部环境容量，西部地区还可以通过电力外送分享东部省份经济发展福利，充分利用火力发电产能，淘汰高能耗项目，节省铁路运力。
根据能源局《2014年能源工作指导意见》，我国“十二五”期间将建设16个大型煤电基地，2014年鄂尔多斯、锡盟、晋北、晋中、晋东、陕北、宁东、哈密、准东等9个煤电基地开工和启动前期工作规模7000万千瓦，占全国煤电总装机的8%。
发电站规模的提升可以显著提高煤炭燃烧效率，并降低应用先进环保技术的单位成本，从而获得更低单位煤耗及排放，减少对环境影响。因此“西电东送”、“加快能源基地建设”、“沿海地区以电代煤”是优化全国资源配置，同时满足东、西部长期利益的战略举措，跨区输电将是我国未来电网发展的大趋势。
